El regulador de la competencia está llevando a cabo una investigación completa del mercado de la industria veterinaria, que genera £5 mil millones al año, debido a preocupaciones de que los dueños de mascotas puedan estar pagando de más por medicamentos.
La confirmación por parte de la Autoridad de Competencia y Mercados se produce después de una revisión inicial en septiembre pasado, que generó una “sin precedentes” respuesta de 56,000 dueños de mascotas y personas que trabajan en el sector.
La propiedad de mascotas ha aumentado considerablemente desde la pandemia y ha coincidido con la consolidación en la industria, liderada por firmas de capital privado. Una investigación de mercado podría llevar a la obligación de proporcionar información obligatoria a los dueños de mascotas sobre precios y propiedad, e incluso establecer precios máximos y obligar a las empresas a desprenderse de prácticas.
La investigación analizará más a fondo si las personas “obtienen la información que necesitan, en el momento adecuado, para tomar decisiones informadas”. Se explorará si una elección limitada de negocios veterinarios en algunas áreas locales está afectando a los dueños de mascotas; si las ganancias obtenidas son consistentes con los niveles esperados en un mercado competitivo; y si las empresas veterinarias tienen el incentivo y la capacidad para limitar la elección del consumidor al proporcionar tratamientos o recomendar servicios relacionados, especialmente cuando forman parte de grupos grandes e integrados. Casi el 60 por ciento de las prácticas veterinarias en el Reino Unido son propiedad de grandes grupos, frente a aproximadamente el 10 por ciento hace una década.
El regulador puede hacer recomendaciones al gobierno. Con unas elecciones generales anticipadas convocadas para el 4 de julio y el Partido Laborista liderando en las encuestas, podría corresponder al Partido Laborista, liderado por Sir Keir Starmer, introducir reformas.
Sarah Cardell, directora ejecutiva de la autoridad de competencia, dijo: “Hemos escuchado a personas que tienen dificultades para pagar las facturas veterinarias, que potencialmente pagan de más por medicamentos y que no siempre conocen las mejores opciones de tratamiento disponibles para ellos. También nos preocupa el impacto potencial de la consolidación del sector y los incentivos para que los grandes grupos veterinarios integrados actúen de manera que reduzca la elección del consumidor”.
El regulador había propuesto una investigación completa en marzo y Cardell dijo que esta propuesta había sido “apoyada abrumadoramente a través de nuestra consulta. Si bien somos conscientes de la escasez de personal y las difíciles condiciones de trabajo para los veterinarios, consideramos que una investigación de mercado formal es esencial para garantizar buenos resultados para los millones de dueños de mascotas en el Reino Unido, así como para los profesionales que trabajan en el sector”.
Mientras tanto, el regulador ha emitido consejos para ayudar a los dueños de mascotas a “navegar” por los servicios veterinarios, como buscar más allá del veterinario más cercano y preguntar si hay otras opciones de tratamiento.
Las preocupaciones sobre posibles soluciones han afectado los precios de las acciones de las empresas veterinarias cotizadas en Londres. Las acciones de CVS Group, uno de los seis principales actores que lideran la reciente consolidación rápida, se han reducido a la mitad en los últimos 12 meses, aunque subieron 26p, o un 2.5 por ciento, a £10.62 en la negociación de la tarde. Las acciones de Pets at Home, un minorista más diversificado detrás de las prácticas Vets for Pets, propiedad conjunta con los médicos locales, bajaron 7p, o un 2.5 por ciento, a 275¾p.