Empezar un negocio es como organizar una fiesta: cualquier cosa puede suceder. Pero la esperanza siempre es la primera invitada en llegar y la última en irse. Los fundadores están imbuidos de esta condición. Sin ella, nunca se levantarían de la cama.
También es mi súplica de mitigación por lo que sigue: cómo casi caí en una estafa de inversión a pesar de ser un ex periodista que pasó años exponiendo a estafadores y sinvergüenzas.
Primero, un poco de contexto. El año pasado recaudé fondos para construir YumTuc, la red social de comida que recompensa a los usuarios. Millones de personas comparten contenido de comida en las redes sociales pero no obtienen nada a cambio. En YumTuc, los usuarios reciben premios y descuentos mientras los restaurantes y las marcas promocionan sus ofertas a los amantes de la comida.
La inversión inicial semilla me permitió a mí y a mi equipo construir la aplicación. Pero necesitaba dinero serio para desarrollar la tecnología, promocionar YumTuc y conquistar el mundo. Así que, además de presentar mi propuesta a cualquiera que quisiera escuchar (y a muchos que no), me uní a una red de inversores ángeles en línea.
Después de algunos intentos pero sin éxito, dejé que mi suscripción caducara. Una semana después…
25 de marzo
Llega un correo electrónico. Asunto: Socio de inversión ángel
“Recibí los detalles de tu información de inversión de mi equipo. Me informaron que estás buscando una inversión”.
Explica que es un inversor con sede en Tailandia y me pide mi presentación de proyecto. Se despide con un nombre lo suficientemente distintivo como para buscarlo en Google, obviamente lo primero que hago. Encuentro imágenes de un respetable hombre de negocios tailandés. Sr. TB.
Le envío una respuesta amistosa y sigo adelante.
26 de marzo
El Sr. TB me dice que tiene experiencia en negocios y que trabajó para el gobierno antes de convertirse en presidente/director no ejecutivo en otro lugar. Esto coincide con lo que ya encontré en línea. Adjunta un currículum vitae que dice que estudió en una universidad del Reino Unido, lo que puede explicar su buen inglés.
“Mi primera experiencia con una startup fue hace 7 años. Invertí en una startup tecnológica que creó una solución para la industria de la hospitalidad”.
¿Industria de la hospitalidad? ¡Check!
1 de abril
Sí, lo sé. Pero el Sr. TB está de vuelta en mi bandeja de entrada. ¿Y acaso celebran el Día de los Inocentes en Tailandia? (Evidentemente, sí).
“Me gustaría hacerte una oferta que nos ayudará a navegar la estructura de financiamiento. También formará parte de los próximos pasos, que es hablar contigo”.
Noticias prometedoras y es bueno que quiera hablar.
3 de abril
¿Una oferta ante mis ojos?
“Propongo hacer una inversión de £445,000.00 por el 20% de participación en tu empresa”.
Siguen más detalles. Y finalmente: “Condición de cierre/costos”.
“Para liberar a tu empresa del proceso de política de cambio de divisas y asegurarnos de que no haya vínculos de lavado de dinero y financiamiento del terrorismo entre tú y el inversor, tu empresa obtendrá documentos de autorización de financiamiento no tailandeses del tribunal administrativo de Tailandia”.
Agrega que él también está obligado a obtener una “autorización de inversión extranjera”.
Toda esta sección levanta una ceja. Pero después de seis meses en el circuito de recaudación de fondos, mi guardia está bastante baja.
Envío un correo electrónico a mi presidente, Stuart Rose (ex director gerente de The Body Shop y presidente de Hamleys), y a mi equipo, adjuntando el currículum vitae y la correspondencia del Sr. TB.
“Ya pasó el Día de los Inocentes, pero ‘creo’ que tengo una oferta… Estoy buscando la trampa, más allá de que él a) sea un bromista o b) el ‘costo de obtener documentos de autorización de financiamiento no tailandeses’ sea prohibitivamente loco, no veo nada a primera vista, pero podría estar pasando por alto algo”.
Con las mismas advertencias, los demás también piensan que parece creíble. Se acuerda que Stuart y yo debemos hablar con él.
15 de abril
La reunión por Zoom. Estoy bien preparado y Stuart se une a mí. Pasan quince minutos. “O es un estafador o hay un problema técnico”, digo. En ese momento, la línea se entrecorta. Es nuestro hombre. Excepto que no podemos verlo porque solo está en audio.
Se disculpa por la demora (“problemas técnicos”) y pone una excusa sobre no estar en video, que no entendemos. Su inglés es un poco robótico pero mejor que mi tailandés. Hace preguntas y explicamos nuestra visión. Parece ir bien desde nuestra perspectiva.
16 de abril
Y también desde la suya. “Fue agradable hablar contigo. Esta es una buena inversión y será genial para mi cartera”.
17 de abril
Se ofrece a firmar un acuerdo de confidencialidad a cambio de más información, como estados financieros y demás. Después de recibir el acuerdo de confidencialidad firmado, le envío el material.
27 de abril
“Hemos concluido, como confirmó mi equipo hoy. El siguiente paso sería redactar un acuerdo preliminar y enviártelo para que lo revises. Disfruta el resto de tu fin de semana”.
Ciertamente lo hago, pensando en cómo utilizaremos esta inyección de efectivo.
29 de abril
Llega un acuerdo preliminar. Algunos problemas potenciales, pero nada importante: señales amarillas.
Hay una cláusula sobre los documentos de autorización. A primera vista, suena razonable. Pero estos documentos y la reunión de Zoom solo en audio se han instalado incómodamente en mi mente. Necesito desalojar al menos uno de ellos, así que vuelvo a pedir detalles específicos sobre lo primero.
30 de abril
El Sr. TB dice que el tribunal asignará al “personal competente en inversiones comerciales”. Añade: “Se te cobrará en función del valor de la inversión que estás buscando. En tu caso, podría ser hasta £2,000… Yo pagaré hasta £8,000”.
Finalmente tenemos una cifra. El acuerdo preliminar no es legalmente vinculante, así que lo firmo y lo devuelvo.
1 de mayo
Es en este punto, y sé que debería haberlo hecho antes, que contacto a algunos expertos legales tailandeses. Recibo una respuesta breve pero directa: “Es una estafa”.
El otro dice: “Es la primera vez que escucho sobre este tipo de configuración”.
2 de mayo
He tenido mejores noches de sueño, a diferencia del Sr. TB, que está de buen humor después de un día festivo.
“También te celebro por tu arduo trabajo para hacer del mundo un lugar mejor. El tribunal pudo asignar al Sr. P [nombre completo eliminado] para manejar el proceso de autorización”.
Enumera un nombre y una dirección de correo electrónico. Antes de responder, contacto a Stuart y al equipo:
“¿Demasiado bueno para ser verdad? Casi seguro. Tenía más dudas persistentes, así que contacté a algunos abogados británicos con sede en Tailandia. Uno nunca había oído hablar de esta práctica. La respuesta del otro está a continuación. Resulta que acabo de recibir otro correo electrónico del Sr. TB. Voy a pedirle los detalles del Sr. P… También contactaré a la plataforma de inversores ángeles y al verdadero Sr. TB (a través de su sitio web empresarial) para informarle que su nombre ha sido utilizado, etc. (¡Quizás él invierta!)”.
Le pido al Sr. TB que me dé más detalles sobre el Sr. P. Él dice que el Sr. P “responderá a cualquiera de tus preguntas”.
3 de mayo
El Sr. P no está tan dispuesto: “Señor, no entiendo su mensaje. ¿Está haciendo una consulta sobre cómo obtener los documentos de autorización de financiamiento no tailandeses o qué? ¡Estoy a su servicio!”
6 de mayo
El Sr. P me envía la información que requiere, que incluye mi licencia de conducir o pasaporte. También ha calculado un costo extrañamente preciso por su servicio: £2,355.
Reenvío su correo electrónico a uno de los abogados. “Recibo cuatro casos como este cada mes”, dice. “Es desgarrador para las personas que piensan que están a punto de recibir una inversión descubrir que es una estafa sofisticada”.
En primer lugar, no existen tales requisitos regulatorios. En segundo lugar, el verdadero Sr. TB nunca llevaría a cabo este tipo de negocios él mismo. Dado sus vínculos con el gobierno, es poco probable que haga algo fuera de su ámbito profesional. Toda su información de CV está disponible en línea.
Él sugiere que denuncie el incidente y ofrezca enviar a alguien para entregar los documentos en persona.
El Sr. P responde rápidamente, y de mal humor: “Señor, ¿por qué alguien presentaría documentos por usted? Puede enviar un acuerdo de confidencialidad como hacen los demás y usted mismo realizará el pago”.
7 de mayo
Y ahora el Sr. TB: “Me encantaría conocerte a ti y no a otra persona, por favor”.
Le sugiero otra reunión por Zoom, esta vez en video. Ahora se pone de mal humor: “No me gusta que estemos comenzando a discutir asuntos triviales… No puedo continuar cuando se cuestiona mi integridad”.
Le respondo que “entregar mi pasaporte/licencia de conducir a alguien por correo electrónico (a quien nunca he conocido, visto o puedo vincular a una organización pública específica) no es trivial”, y le pregunto nuevamente por qué no quiere ser visto en Zoom.
Silencio.
13 de mayo
El Sr. TB vuelve, diciendo que un incidente en el que alguien grabó su videollamada y trató de chantajearlo lo ha vuelto “tímido ante la cámara”. Como excusa, al menos es imaginativa. Añade: “Si no hubiera una tarifa, no te importaría mi identidad”.
No es cierto, le respondo, “la debida diligencia funciona en ambas direcciones”.
Esto, mientras escribo, fue mi último contacto con el Sr. TB y el Sr. P. Los he denunciado a la red de inversores ángeles y a la policía, pero por supuesto, las posibilidades de encontrar a alguien son insignificantes. Aparentemente, es un problema común en los foros de inversores ángeles, especialmente cuando las personas evitan la plataforma para hacer acercamientos directos.
Tuve la suerte de no haber entregado más detalles sensibles o dinero, pero aún me siento tonto por haber llegado tan lejos en el Expreso de la Estafa. Vi las señales de advertencia, pero las pasé por alto. Espero que otros fundadores detecten las luces intermitentes y eviten subirse completamente a bordo.
¿Ha acabado la experiencia con mis ambiciones de inversión? Absolutamente no. La fiesta acaba de comenzar y nuestro invitado de honor estará aquí por mucho tiempo.
George Thwaites es el fundador de YumTuc y está abierto a (casi) todas las propuestas de inversión.