Dos semanas después de comprar una pequeña empresa de accesorios para tuberías en el noreste de Inglaterra en 2002, Tony Wells descubrió que estaba a punto de quebrar. Wells había estado basado en Estados Unidos en el momento de la adquisición y admite que su debida diligencia no había sido del todo adecuada. En ese momento, la empresa, llamada Merit, tenía ingresos anuales de alrededor de £2 millones al año.
Fortalecer el balance requería una acción drástica. “Recuerdo que un gerente en ese momento dijo: ‘Estás despidiendo a un tercio de las personas’. Y yo dije: ‘No, estoy salvando a dos tercios’. Resistimos la tormenta y recuperamos el dinero”.
Pero Wells, de 59 años, tenía la mira puesta en proyectos de construcción mucho más grandes. Utilizando su experiencia en la construcción de nuevas instalaciones para empleadores anteriores como IBM, Motorola y Siemens, los grupos tecnológicos, decidió centrarse en tuberías mecánicas y salas limpias. En cuestión de meses después de completar la reestructuración, ganó un contrato para construir una fábrica de semiconductores en Frankfurt.
Esa decisión temprana de enfocarse en clientes que construyen instalaciones de investigación y desarrollo resultó ser una jugada inteligente. En los años siguientes, Merit ganó trabajos en Diamond Light Source, la instalación nacional de ciencia de sincrotrón de Gran Bretaña con sede en el campus de Harwell en Oxfordshire. Más recientemente, Merit ha diseñado y construido salas limpias para clientes como GE Healthcare, la empresa de tecnología médica derivada de General Electric, GSK y el Instituto Francis Crick, la instalación líder mundial de investigación biomédica.
Con una escasez ampliamente publicitada de espacio de laboratorio en Gran Bretaña, es poco probable que haya escasez de contratos para licitar. Un informe publicado el verano pasado por British Land y Savills, dos de las mayores empresas de propiedad comercial del país, encontró que la escasez de espacio de laboratorio estaba obstaculizando el crecimiento en el sector de ciencias de la vida. Dijo que si el crecimiento de las empresas con sede en el “Triángulo Dorado” de Londres, Cambridge y Oxford aumentara a los niveles estadounidenses, esto generaría 67,000 empleos más y agregaría £4 mil millones a la economía.
El año pasado, Knight Frank, otra empresa de propiedad, calculó que las empresas estaban buscando 2.2 millones de pies cuadrados de espacio de laboratorio en el Triángulo Dorado en los tres meses entre abril y junio. Sin embargo, solo había 385,000 pies cuadrados de espacio disponible en ese período, dejando un déficit equivalente a 280 campos de fútbol.
Para muchas de las empresas de biotecnología, tecnología médica y farmacéutica que necesitan espacio de laboratorio, esperar los cuatro o cinco años que puede llevar construir una instalación nueva altamente especializada puede ser un impedimento para la innovación y el crecimiento. Pero un nuevo enfoque innovador y modular de construcción desarrollado por Merit en los últimos nueve años significa que pueden tener un nuevo edificio construido a medida en menos de dos años.
“Construimos el edificio [de un cliente] en 17 meses desde el inicio, incluida la planificación, hasta la entrega de los primeros 1,000 metros cuadrados de sala limpia”, dijo Wells. “Produce un medicamento de inmunoterapia muy innovador para un tipo de leucemia. Han obtenido resultados clínicos tremendos tres años más rápido [de lo que hubiera sido posible de otra manera]”. Toda la instalación se terminó en 22 meses.
En este momento, Merit está diseñando y construyendo un laboratorio de biomarcadores de £25 millones que se convertirá en el centro de investigación del Moderna Innovation and Technology Centre en Harwell. Será la primera instalación en Gran Bretaña para Moderna, la empresa estadounidense que se hizo famosa durante la pandemia gracias a su desarrollo de la vacuna Covid mRNA.
Esta velocidad acelerada de entrega es posible gracias a la técnica modular fuera del sitio de Merit, con entre el 75% y el 90% de la fabricación y construcción que se lleva a cabo en la propia fábrica de 314,000 pies cuadrados de Merit en Northumberland. Los módulos se transportan por carretera al sitio donde se colocan con una grúa y se sujetan juntos.
Con una ganancia antes de impuestos de £8.2 millones en ventas de £94.3 millones en 2023, la inversión en nueva tecnología y técnicas está dando sus frutos. La empresa, que es propiedad en un 75% de Wells y su esposa, Kirsty, quien es presidenta de la junta directiva, con otros miembros del personal directivo poseyendo el resto, no ha recibido inversión externa. Wells argumenta que una firma de capital privado probablemente no habría sido lo suficientemente “paciente” como para ver los rendimientos. “Nos llevó seis o siete años trabajar realmente en cuál era el modelo de negocio correcto y en qué tecnología basaríamos ese modelo de negocio”.
Un punto de inflexión clave fue cuando Kirsty Wells, de 53 años, se unió a Merit en 2014. La pareja se había conocido décadas antes, cuando trabajaban juntos en la industria de semiconductores, y se convirtieron en pareja hace unos diez años. Tienen tres hijos, a quienes combinan con su trabajo en Merit. Su formación está en ciencias, tiene un doctorado en física nuclear y comenzó su carrera como ingeniera de semiconductores, y fue directora ejecutiva de Aura North East, una consultoría de construcción, antes de unirse a Wells en Merit.
Su conocimiento de trabajar en proyectos a gran escala, especialmente en el sector público, resultó invaluable, dijo Wells. “Nuestras tasas de éxito en el sector público eran simplemente terribles antes de que ella se uniera, simplemente no lo entendíamos. Luego hubo una mejora inmediata. Después de eso, ha habido una profesionalización progresiva del negocio a través de su participación y eso me permite enfocarme en el desarrollo técnico, la modelización de costos, las ventas y parte de la ejecución”.
Como presidenta, ella dirige la junta directiva e interactúa con la industria de la construcción en general. La pareja dice que su enfoque modular “disruptivo” los ha hecho impopulares entre algunas empresas de construcción más tradicionales. “No siempre eres bienvenido”, dijo ella diplomáticamente. Los consultores de proyectos y los abogados también pueden ser escépticos. “El modelo de negocio es la venta de tiempo, eso es lo que venden. Pero nuestro modelo no se trata de vender tiempo porque nuestro diseño está predesarrollado. Entonces, sí, recibimos mucha resistencia por parte del lado de la consultoría profesional”.
Merit tiene como objetivo ventas de £100 millones para 2026 y se está preparando para su lanzamiento en Estados Unidos, que la pareja dice que está planeado para los próximos 12 meses. La ambición inicial es construir en su fábrica británica y enviar a Estados Unidos. Es una labor de amor, con Kirsty Wells trabajando hasta altas horas de la noche y su esposo a menudo comenzando a las 3:30 a.m. “Lo que estamos haciendo es divertido, ¿verdad?” dijo él. “No es una tarea hacer la innovación”.